病毒研究科学家们在Tyvek®防护服的保护下搜寻下一个可能爆发的致命病毒

从头到脚全副武装，爬过这段坡道的动作显得笨拙、缓慢。木梯下沉到一侧，两名身着白色连体防护服和呼吸器的病毒研究人员正在进入南非的Grootboom洞穴。

这些个人防护设备虽然使科学家的行动显得非常笨拙，然而，它却是防止他们与病毒直接接触的唯一保护屏障。

洞内，数千只蝙蝠紧贴在洞壁上，或成群结队地飞来飞去。其中任何一只蝙蝠都可能携带着致命的病原体。

如果没有这些防护服的保护，研究人员很容易受到有可能人畜共患的疾病的威胁，这些疾病可以由动物传播给人类，并且可能就潜伏在蝙蝠身上。

在洞穴里这个位置上生活的是长指蝙蝠。比勒陀利亚大学(University of Pretoria)的研究人员Wanda Markotter抓住了一只蝙蝠，慢慢地把它的翅膀伸展开。

Markotter说：“这种特殊的物种与狂犬病相关病毒有牵连，它们生活在人口密度很高的地区，人们会与它们密切接触。”

这一地点之所以重要，原因即在于此。这里不是一个偏远的洞穴，它距离人口密集的约翰内斯堡市(city of Johannesburg)仅数英里之遥。

Markotter说：“全世界有1240个蝙蝠物种，是哺乳动物中的一大类，因此我们很可能会在它们身上发现很多种病毒。”

研究人员正在南非乃至世界各地对动物进行跟踪，以便建立一个预防疾病传播到人类身上的预警系统。例如，人们普遍认为，第一例埃博拉病毒(Ebola)即从蝙蝠身上开始。

2014年，西非史无前例地爆发了埃博拉病毒，病例集中出现在塞拉利昂、利比里亚和几内亚。这种疾病最早于1976年在现在的刚果民主共和国出现，在多次爆发后得到了很好的控制，但现在的情况更加具有挑战性。在现在这个国际交往比以往任何时候都更加频繁的时代，需要在全球采取协调一致的措施，来防止疾病像2014年一样大范围地爆发。

大部分的协调工作都是由美国佐治亚州亚特兰大市的疾病预防和控制中心的总部负责完成。疾病预防和控制中心负责对包括南非的疾病检测中心在内的10个全球疾病检测中心进行监督，并不断地进行着监测。

疾病预防和控制中心的全球卫生防护中心主任Jordan Tappero博士说：“我们对广受关注的145个国家近300起传染病爆发事件进行了跟踪。”这些工作耗时长达两年。

“全世界大约只有30％的国家能够对传染病的爆发进行预防、检测和做出响应，” Tappero博士说，“我们正在世界各地采取措施，努力改进各国在这方面的能力，使得我们在世界各地都有可以做出快速响应的合作伙伴。”
 
这个在Grootboom洞穴地面上匍匐前进的工作小组便是这种监测活动的开端。

工作小组的科学家们爬过了一个狭窄的缝隙，进入另一个洞室内，这里聚居着另外一些蝙蝠物种，可能携带着不同的病原体。每只蝙蝠都有可能携带有狂犬病病毒、马尔堡病毒(Marburg)，甚至是埃博拉病毒(Ebola)。这些都是地球上最致命但却最鲜为人知的病毒。

Markotter认为，这项工作对公共健康有益，具有重要的意义，因此值得去冒风险。

她说：“如果我们不了解动物身上携带了哪些病毒，就无法快速识别出在人身上爆发的疾病。大多数时候，我们只能在许多人死亡时才会做出响应，并且我们并不了解病毒或者病原体来自何处。”

在洞口外面，一个白色弹出式帐篷下搭建了一个临时实验室。研究人员在这个临时实验室里对从洞穴各处采集到的蝙蝠进行测试，从它们的口中、皮毛上和翅膀上收集样本，并进行详细的记录。这是持续监测和预警系统的一部分。

如果小组人员了解到疾病在蝙蝠中的传播情况，他们便可以做出标示并提醒居民采取预防措施，或对某些症状提起注意。在这个联系紧密的全球化时代，他们所做出的努力对于维护人类的健康具有非常重要的意义。


本文内容来源: CNN
作者：萨曼莎·布雷斯纳汉（Samantha Bresnahan）。CNN的大卫·麦肯齐（David McKenzie）和布伦特斯·怀斯（Brent Swails）对本报告提供了资料。